Imagine um relógio que dá um choque por segundo em seu usuário. A freqüência em que o usuário sentirá o choque é de 1Hz (1 choque por segundo). 1000 Hz, ou 1Khz, são 1000 choques por segundo, 1Mhz são 1 milhão de choques por segundo, 1 Ghz 1 bilhão, e assim por diante.
Uma CPU (Central Processor Unit, que é o processador em si, e não o computador inteiro, com gabinete, placa mãe, etc., como costuma-se chamar), tem em seu interior milhares ou milhões de portas lógicas compostas de transistores. Essas portas têm como entrada 1 ou mais "fios" elétricos e como saída 1 ou mais "fios" elétricos. Cada porta lógica é uma função que mapeia as entradas (vários fios em 0 (sem tensão) ou 1 (com tensão)) em saídas 0 ou 1.
Para formar um circuito útil, são necessárias várias portas lógicas, inclunindo portas que têm saídas ligadas na entrada de outras portas (ou seja, a entrada de uma porta é a saída de outra).
A grosso modo, um pulso do clock do processador diz quando a entrada de uma porta lógica deve ser lida por ela (ou seja, a "tensão" da saída da porta lógica anterior já chegou na entrada dela, e já está estabilizada).
Exemplificando de forma simples, se temos 1000 portas lógicas ligadas em seqüência, precisamos de 1000 pulsos de clock para que a última porta lógica tenha sua saída em acordância com a entrada, pois a cada pulso de clock o sinal da entrada se propaga para a próxima porta lógica, até atingir a saída da última porta lógica. Lembre-se que as portas lógicas modificam a entrada de acordo com uma função, portanto o sinal de saída depende das funções de todas as portas lógicas no caminho.
Desta forma, se esse circuito tem um clock de 1Hz, levará 1000s para que o "resultado final" apareça na última porta lógica. Se o circuito tem um clock de 1Khz, levará 1 segundo Se for 1Mhz levará 0.001 segundo, e assim por diante. Portanto, quanto mais rápido o clock desse circuito, mais rápido a resposta será observada.
Apesar de ter grande ligação com o desempenho de processadores, o clock não é o único fator responsável pelo desempenho. Há muitos fatores que influenciam o desempenho, como a arquitetura do processador, clock de cache, de memória, etc. Obviamente, para processadores de mesma arquitetura, um clock maior implica em melhor desempenho. Porém, é extremamente factível processadores de menor clock terem desempenho superior a processadores de maior clock.
Para o conceito de "porta lógica" não ficar tão abstrato, dois exemplos (não esqueça que 0 representa "sem tensão" e 1 representa "com tensão"):Porta lógica "Not". Se a entrada é 0, propaga 1 na saída. Se a entrada é 1, propaga 0 na saída.
Porta lógica "And". Tem duas entradas e 1 saída. Se as duas entradas são 1, propaga 1 na saída. Qualquer outra combinação na entrada propaga 0 na saída.